Por Andrea Vásquez Triana – Especial para Focus Latinos
Cuando llegué por primera vez a Estados Unidos como periodista, mi destino inicial fue Orlando. Viví lo que muchos turistas viven al pisar esta ciudad vibrante: la magia de Disney, la adrenalina de Universal, el brillo de Icon Park. Todo estaba diseñado para asombrar, para entretener, para llevarte por un carrusel de emociones modernas.
Pero en medio de ese bullicio, hubo algo que llamó mi atención de manera insistente. Un letrero amarillo con una casita de madera —acogedora, pintoresca— que se repetía en las entradas de las autopistas. Estaba por todos lados. Lo vi en Orlando, sí, pero también cuando me trasladé a Tampa, y luego en Miami. Y cada vez que pasaba por una carretera, ahí estaba esa casita con un cartel que decía “Cracker Barrel”.
Al principio pensé que era una especie de panadería con un nombre curioso —algo así como “barril de galletas”—. Pero fue mucho más que eso.
Un día decidí entrar. Y lo que descubrí fue un pequeño universo suspendido en el tiempo. Cracker Barrel no es solo un restaurante, es una cápsula cultural. Desde la primera vez que crucé sus puertas, sentí que estaba entrando a un lugar que no se ha rendido ante la globalización. Uno donde todavía se respira el alma americana más tradicional, la del sur, la de las comunidades pequeñas, la de las mecedoras en el porche y las sopas cocinadas a fuego lento.
Su tienda de variedades parece salida de una película de época: juguetes de hojalata, dulces retro, libros de cocina sureña, ropa con bordados antiguos, discos de vinilo, tazas con frases entrañables, y objetos que parecen tener alma propia. Muchos son piezas únicas o coleccionables, que uno puede llevar como recuerdo a casa o incluso a su país de origen.
Pero lo que terminó de conquistarme fue la comida. Sus pancakes son un homenaje al desayuno estadounidense clásico, con mantequilla derretida y jarabe de maple que gotea en cada bocado. Y ni hablar del Chicken N’ Dumplins o el Country Fried Steak, que te hacen sentir como si estuvieras en la cocina de una abuela del sur.
Y luego están los detalles: las sillas de madera afuera donde la gente se sienta a conversar mientras espera mesa o al conductor que pasa por ellos. A veces hay grupos de personas mayores allí, balanceándose suavemente mientras charlan, como si el tiempo tuviera otro ritmo. Dentro, cada mesa tiene su propio tablero de solitario con clavijas. Y las paredes, cuidadosamente decoradas con antigüedades locales reales, no son imitaciones: cada Cracker Barrel tiene piezas auténticas, distintas según el estado o región donde está ubicado.
En mi investigación para Focus Latinos descubrí que hay más de 650 Cracker Barrels en 43 estados de EE.UU., y todos conservan esta esencia de “tienda de país”. Fue fundado en 1969 por Dan Evins, quien soñaba con crear un espacio donde los viajeros pudieran detenerse no solo a comer, sino a reconectarse con lo que significa ser estadounidense.
Y vaya si lo logró.
Cracker Barrel es el recordatorio vivo de que aún existen rincones donde la identidad cultural no ha sido disuelta por la velocidad ni por lo uniforme. Es una parada obligada para todo latino que visite EE.UU. y quiera experimentar algo más allá de los parques y centros comerciales. Porque ahí, en ese pequeño restaurante de madera junto a la autopista, te espera una experiencia profundamente americana… y completamente inolvidable.
Y además, podrás llevarte contigo una pieza única e inigualable para tu país, para homenajear a tu familia, y para jamás olvidar que estuviste allí.